第4节

　　“一个蹩脚的圣职者永远会带来更大的麻烦。”乌瑟琳师傅经常把这句话挂在嘴边，而这句不太吉利的话总是会应验。

　　伊兰立刻明白了。蒙戈非但没能杀死魔物，反而刺激它从蛰伏状态醒来并开始生长。怨火蛛在沉眠时很小很小，对人几乎没有任何影响。但当它开始生长，它就会成为一个噩梦。那可是三阶的魔物啊。

　　事情就这样直接变成了最棘手的状态。

　　“哦，年轻的孩子，你还在这里慢吞吞地做什么呢？”老太太焦急的话语打断了伊兰的沉思：“圣堂一早就敲了钟，要大家去领驱魔的刻片。你也赶紧过去吧。”

　　伊兰叹了口气：“我正准备把冬菜给您送过去。”

　　老太太精明而忧虑地看着他：“听着，我要是你，现在就会把自己的猎刀磨得光亮，把弓换上最结实的弦。然后清点所有的物资，确保它们万无一失。我们要有大麻烦了。”

　　“魔物。”伊兰低声道。

　　“是啊是啊，我不是说过了嘛。”老太太叹息道：“古语自有道理，是不是？‘万物不会消失，只会以另外的姿态重现。’麻烦显然也是一样。瞧，现在没有佣兵了，因为他们变成了蜘蛛……不管怎么说，我想我们时间有限……”

　　伊兰看着她身后的牲畜：“您要去镇外的围场么，我来把牲畜送过去吧，雪天路太难走了……”

　　“这把老骨头倒是很希望能讨个方便。”老太太敲了敲自己不怎么灵活的膝盖：“可惜……”她的目光向伊兰身后望去，巡逻队的人正驾着雪橇向这边奔来：“有更麻烦的事在等着你呢，孩子。”

　　“玛洛兹！”那个巡逻队员看见了伊兰，没好气地喊着：“你他妈到底还在磨蹭什么！没听到早上召集人手的号角声么？赶紧到圣堂去啊！”

　　伊兰望了奥瑞塔奶奶一眼：“巡逻队又缺人手了。”

　　老太太再次长叹：“知道。你的牲畜和家禽交给我吧，我想你可能接下来不会有时间顾及它们了。”她拄着拐杖，望向远处的天空：“今年的冬天来得可真早。一个坏兆头。”

　　伊兰点点头：“那么……又要麻烦您了。请给我留下两头羊。”

　　就在这时，绿眼睛的小爱莉突然拉住了伊兰的衣角，用手语对他道：“前面很黑！看不清道路！”

　　伊兰愣了愣。天色有些黯淡，但毕竟还是个白天。

　　奥瑞塔奶奶有些忧虑地看着小孙女：“这孩子……从昨天起就在说些这样的话……”她看向伊兰，神色凝重起来：“小心啊，伊兰。”

　　巡逻队员的雪橇已经匆匆离开了。伊兰把盖鲁玛的缰绳交给了奥瑞塔奶奶。而小爱莉还在对他急切地比划着手势。

　　直到走出很远，伊兰眼前还是她充满恐惧的面容。

　　他孤身一人快步穿过小镇。赶到圣堂时，广场上已经有许多人了。每个人脸上都是一副忧心忡忡的样子。靠近圣堂的雪地上满是黑泥和污水，凌乱地散落着许多焦黑的木片和砖瓦。

　　人群中议论纷纷，伊兰在杂乱无序里忽然听见了小爱莉的名字。

　　“那小丫头总是神经兮兮的，说着什么“很黑”“天再也不会亮了”之类的蠢话。”那个居民厌恶道：“闹不好魔物就是她招来的……蒙戈觉得她被诅咒了，但奥瑞塔老太太不许蒙戈给她举行仪式……”

　　蒙戈司祭是埃塔纳唯一的圣职者。圣职者依照能力分为两种，一种是普通的圣职者，另一种是天生拥有非凡之能的神迹者。可就算只是普通的圣职者，能力也不该像蒙戈这般糟糕。不过不管怎么说，只要在这里工作满十年，这位司祭将来就有希望调回圣城去担任后方的执事。那是个好差使：清闲，受人尊敬，不必面对危险，而且一辈子衣食无忧。

　　事实上，这位司祭大人任职至今没有出过什么大事，只是因为好运罢了。眼下他的好运似乎到头了。可惜镇上的人并不了解这些。不少虔诚的信众相信，正是因为有蒙戈在这里，这些年来埃塔纳才能少有魔物的侵扰，尤其是在外界关于魔物的传言越来越多，越来越可怖的时候。

　　伊兰向圣堂瞥了一眼，司祭大人正瞪着他那双浑浊的金鱼眼，情绪激动地和老镇长争论着什么。

　　“她该不会是在你身上看到了什么魔物吧。”伊兰收回目光，故作严肃道：“小孩子可不会说谎。让蒙戈给您也驱驱魔吧。”

　　那人跳起来：“你在胡说八道些什么……”发现周围的人都用怀疑的目光看着自己，那人立刻拼命解释起来：“我好好的，驱什么魔……”

　　伊兰走开了。他很清楚，如果教团的导师在这里，可能会把小爱莉带走，就像当初带走自己一样。她很可能也是个神迹者。但他什么都不会说的。因为他知道那并不是小爱莉自己和奥瑞塔奶奶的期望。

　　“……鉴于目前的状况。”老镇长终于摆脱了蒙戈的纠缠，颤巍巍地爬上高台，尽量提高了声音：“埃塔纳需要保障自己的安全，也需要尽快离开这里……请大家排队上前领取驱魔刻片并签字……”

　　黑胡子的巡逻队副队长杰米站在木箱前，不耐烦道：“都排好队排好队，到这边来！”

　　人群涌了过去，排起了长队。

　　就在这时，伴随着寒风，空气中飘起了一股难以言喻的腥味。像血，但又混着其他东西。并不臭，只是令人十分不舒服，仿佛鼻子里钻进了柴灰。伊兰寻着气味走过去，不知不觉绕到了圣堂侧面的一条小巷里。

　　昏暗的巷口角落，一只佝偻的枯爪从积雪与灰烬中微微探了出来，手腕上依稀能辨认出已经被烧变形的铁皮圈——那是佣兵们惯常佩戴的金属护腕。

　　“等你一早上了。号角声没听见么？卡特呢？”巡逻队长奈亚带着小克里和摩芬路过巷外，看见了伊兰，严厉道：“你他妈可别把那蠢货给榨干了，我们还要找他做事。”

　　伊兰目光盯着地上的尸体，随口道：“我没见到他，昨天陪我睡觉的只有牧狼。”

　　小克里闻言张大了嘴巴：“你……你和狼睡觉？”

　　伊兰知道他的蠢脑子里在转些什么污糟念头，只是懒得理会。

　　奈亚的语气缓和了些：“人手不够，抽签结果出来了，你俩今年都要和我们一起进探查队……那废物到底跑哪儿去了。”他们走上前来，终于注意到了地上烧焦的手。

　　空气中有片刻令人窒息的安静，只有广场上传来遥远的人声。小克里倒抽一口冷气，恐惧道：“魔……魔物！”

　　巡逻队的摩芬本来想驱使猎犬上前，可眼下他手上的几只猎犬看上去全都乱了套。它们拒绝靠近尸体，拼命想挣脱牵引绳跑掉。摩芬不得不低声训斥它们，猎犬蹲在原地，开始瑟瑟发抖。但没有一只狗发出声音。

　　而伊兰终于发现了是哪里不对。从醒来到现在，他没有听到一声犬吠或者鸟鸣。

　　纽赫不知道什么时候出现在了伊兰身边，苍蓝色的眼睛凝视着尸体，同样没有发出声音。但伊兰知道那并不是因为害怕。

　　“我们恐怕今天傍晚前就得离开这里了。”好一会儿，奈亚才慢慢道：“回去收拾东西吧，诸位。武器不够的去蒙戈那里领……”

　　伊兰没有说话，转身向外走去，纽赫紧紧跟了上来。

　　正如奈亚所说，小镇以最快的速度忙碌起来。人们把像铜钟那么大的萤草球浇上了成桶的火油，悬挂在议事厅的灯楼上。工匠们从议事厅，圣堂和水塔的入口进入小镇的地面之下，去检查和维修那些刻满了符文的机械装置。

　　人人都在忙碌，而时间之主并不会因为人类的忙碌就变得慷慨。

　　报时的钟声一次又一次地敲响，外面的天色也越发黯淡。

　　伊兰坐在炉火前，手上是一枚精巧的银箭簇——不是镀银，而是纯银的，上面因为涂过黑刺玫果油，所以芳香而闪闪发亮。他把最后一笔符文刻好，放下刻刀，将箭头仔细地装在了用圣水浸泡过的白色箭杆上。

　　在他手边，还有另外六个同样的箭簇。这七枚箭簇价值二十八个银币，是他前年外出送货路过奇尔科时，请那里的首饰匠打的。它们几乎花掉了伊兰当时所有的积蓄，只是为了以防万一。

　　而眼下这些东西终于要派上用场了。

　　装好最后一个箭头，伊兰擦干了所有的银羽箭，把箭羽在火上烤干，然后塞进了箭筒里。箭筒满满的，余下的那些普通的羽箭，也全部被圣水浸泡过。

　　老实说，伊兰对这种自制的圣水不太有信心——他的力量早已被剥夺，而这间小屋里也没有什么正经的圣器，没办法让他完成一个完美的圣水制作仪式。但他更加不敢用本地圣堂的圣水，有蒙戈那种祭司在，伊兰总觉得那种“圣水”会带来诅咒。

　　这想法很刻薄。伊兰承认，在这种时候，理智告诉他，最好还是祈祷那位“唯一的圣职者”能多少派上点用场。

　　窗外北风簌簌，纽赫像平日一样趴在伊兰身边，安静地望着他做事。

　　伊兰抚摸着他的皮毛，打量着银箭上的白羽，喃喃道：“我的手艺看着也不算太坏，是不是？”

　　纽赫嗅了嗅银箭，轻呜一声。伊兰扭头望着它，低声道：“但这回和从前不一样了。我们对付不了很大的东西，因为我已经没有力量了结它们。”他挠了挠纽赫的耳根：“答应我，不要正面迎上去。如果发现了什么，就来提醒大家，我们悄悄绕过去。”

　　纽赫喉咙里发出咕哝声，像是在抱怨和撒娇。它用鼻子蹭着伊兰的手。伊兰笑了：“谨慎，但不必恐惧，因为恐惧是死亡之主的食粮。我当然记得。”

　　他放下箭，灰白色的牧狼抬起上半身，把脑袋搁在了伊兰颈窝里。纽赫温暖极了，抱住它，就像陷入了一片柔软发热的云朵。伊兰闭上眼睛，把脸埋进了它厚厚的皮毛。

　　直到钟声敲响。

　　银金色头发的青年站了起来，穿好皮衣，把箭筒和猎弓背在身上，猎刀别在腰后，然后浇熄了炉火。

　　房间立刻被幽暗笼罩。伊兰没有回头，和纽赫一起走了出去。

　　围栏里早就空了。奥瑞塔奶奶已经帮忙把所有的牲畜做好标记，和镇上其他人一起，送到了镇外的围场去。家家都得这么做。

　　但老太太仍然遵照嘱托留下了最后两只羊。伊兰走到其中一只羊跟前，半跪下来，做了一个祈祷的手势。他看着羊温驯的眼睛，脑海里却不知怎么，忽然浮现起很久前在黑暗中看见的魔神阿斯蒙蒂斯的形貌。

　　那是个巨大的黑影，有着长方形的瞳孔。无数赤裸幽魂攀附其上，与其纵情欢愉。伊兰最后一次见到它，是无数魔物争斗之时。它在那个空旷的祭室里第一次显露全貌。尽管全然不同，它的眼睛仍然只能让伊兰想到羊。

　　“阿斯蒙蒂斯不贪心，只要你的一部分……”当伊兰被黑影撕咬时，邪神的声音隆隆作响。

　　“阿斯蒙蒂斯很耐心，允许你任性离去……”当纽赫冲向祭台时，邪神的声音在他耳畔萦绕。

　　更多的魔神纷纷从地下涌出，发出让人心胆俱裂的嘶吼。

　　“是我的！”有雷声般的怒吼穿透了那诸多邪恶的声音。但那声音同样贪婪邪恶：“是我的！只属于我！……”

　　在这无止境的争夺中，黑暗凝成无数庞大有形之影，无法描述的魔口，巨爪，虫镰和触手自影中显现，互相撕裂，彼此吞噬。视线所及，到处全是细小的扭曲尖叫之物——那是人的灵魂。

　　纽赫在撕咬锁链，伊兰挣扎起来。

　　“但这些都有代价……阿斯蒙蒂斯很宽容……说吧，珍贵的供奉之物啊，你要谁来为你支付这代价……”

　　没有人。伊兰想。

　　“是我的……”那个一直在怒吼的魔物从纠缠吞噬的暗影中窜出，身上拖着影子的锁链，扑向了阿斯蒙蒂斯：“我的！归我享用……”

　　“听啊，多么美妙，这灵魂哀嚎的声音……”阿斯蒙蒂斯的声音仍在回响，它的蹄子踩穿了锁链束缚之物的脖颈，整个空间为之震颤，仿佛世界即将坍塌。纽赫从祭台上摔了下去，又顽强地爬了上来。那脖子被洞穿的黑影重新凝聚，一爪挥向踩着自己的魔神。阿斯蒙蒂斯的下半身被撕裂，重新化为黑影。

　　可那恐怖的声音并未停歇：“属于暗之心的祭品啊，契约之轮已经开始转动，快告诉阿斯蒙蒂斯，你要拿什么来支付这不履行契约的代价……让我来给你个小小的提醒……”

　　不！伊兰拼命挣扎着。根本就没有契约！我没有自愿成为祭品！

　　纽赫在咆哮，锁链终于断了。

　　更多的狼嚎声不知道从什么地方传来，此起彼伏的高亢狼鸣穿透了旧梦的迷障。

　　伊兰空洞的紫色双眼猛然清明。

　　纽赫嘴里咬着一团雾状的东西，那东西中心却有个被獠牙包围的圆形空洞，正在往外吐出如丝般的灰雾。其中一部分已经缠绕在了伊兰手臂上。牧狼把它甩在地上，一巴掌拍下去。那东西缓缓渗入积雪，消失了。伊兰手臂上的雾丝也随之消失。

　　是雾魇。它们是属于雪与雾的暗影，在昏暗的天气里出现在大魔物的经过之处，吸食人的精神。只要有一只现身，马上就会逐渐聚集，直至将聚集之处吞没。老镇长是对的，埃塔纳必须尽快离开此处了。

　　羊仍在眼前，目光温顺。伊兰握紧猎刀，轻声道：“生归于死，死归于生。”语罢，一刀捅穿了羊腹。

　　两只羊很快都被宰杀了，牧狼们立刻围上来。撕咬和咀嚼的声音在风中格外清晰，让人想起那个短暂的幻觉。

　　因为有纽赫，他得以从教廷秘密的献祭仪式中逃脱。但仅仅是纽赫并不足以让他真正获得自由。魔神们的标记还在他的身上，以伤痕的形式存在。这代表着仪式并没有完成，只是中止了。黑魔法仪式的中止一定是有代价的。伊兰至今不知道那个代价是什么，也不知道自己是否已经付出了。

　　但不管怎么说，他和纽赫眼下都还活着，并且身边多了更多毛茸茸的家伙——尽管他根本不知道其中几只究竟是从哪里冒出来的。

　　伊兰看着群狼。在这种时候，他能感到牧狼与魔物如此相近。他知道，当它们失控时，它们也会如此啃噬人类。老希尼警告过伊兰。血腥残酷之物会引来更可怖的东西，不管这是否出自它们的本意。何况这些野兽，本就与魔物血脉相连。

　　但这只是为了生存。伊兰想，它们只是吃东西而已。真正的魔物会更贪婪，更狡诈，更卑劣，毫无怜悯之心，热衷于玩弄一切——越是高阶魔物越是如此，正如人类自己。

　　双方都不是什么好东西。伊兰讥讽地想。随即他想起了自己也是人类。这个念头真是引人发笑。

　　于是他真的笑了。

　　纽赫从羊尸上抬头，看了伊兰一眼。它苍蓝色地眼睛这会儿看上去更蓝了，在暗淡的天色里，像宝石般幽幽发光。白色的狼吻这会儿鲜红一片，浓稠的羊血正顺着毛发滴落。

　　伊兰走过去。其它牧狼忽然抬起头，喉咙里向伊兰发出威胁的低吼。于是伊兰停下了脚步：“没打算抢你们的饭吃。话说回来，那好歹也是我的羊。”

　　纽赫冲其它牧狼发出轻啸。狼群安静下去，离它远了点儿，把最好的那部分肉让了出来。伊兰笑了笑，对纽赫道：“快吃，我们一会儿要出发了。”

　　纽赫这才抖抖毛，重新埋头大吃起来。

　　两只羊很快就消失了，雪地上除了一点残毛和血迹，什么都没剩下。伊兰把雪橇带套在驯鹿身上，轻叱一声，盖鲁玛带着其它驯鹿小步奔跑起来。牧狼们慢吞吞地跟在后头。

　　驯鹿走得比往常快些，而纽赫带领下的狼群则一副不慌不忙的样子。伊兰身后很快就见不到牧狼的影子了。牧狼不能和伊兰一起走，牲畜总是害怕它们。不过他并不担心，纽赫就是这样，有时候会离开伊兰行动。但它该出现时总会出现的。

　　镇外的围场边已经聚集了好些人。他们之中，一半是巡逻队员，另一半是镇上抽签出来的青壮年男人。伊兰赶到那里的时候，牲畜正在出发。牧工们把牛羊和驯鹿从大围场中赶出来，沿着牧道行去。一眼望不到头的牲畜群极缓慢地从伊兰身边经过，驯鹿脖子上的哨子与谷地的风声一同回响。

　　探查队的人则留了下来，等待迟到的同伴。天色渐渐暗了下去，并非因为夜晚来临，而是雪花再次飘落。

　　小克里是最后一个到的，雪撬上挂着一笼子白鸦。红胡子巡逻队长的奈亚望了一眼镇上的塔楼，沉声道：“出发。”

　　人们便纷纷挥缰，沿着牲畜群的足印向前行去。