第24节

　　提费科·温布顿能不能坐稳王位，全看其他王子王女的反应。如果都乖乖放弃争王，回到王城，那他自然将成为无可争议的温布顿四世。

　　发往边陲镇的文书会先转送到长歌要塞，而莱恩公爵本人对这道召回令嗤之以鼻。国王在世时对各地领主还有较高的掌控力，至于二王子，光是这段强行登基便做得生硬无比。加上戈隆被送上断头台的前例，只怕没人愿意只身返回王都。

　　不过在要塞六家眼里，这倒是一个恰逢其时的命令。

　　两个多月前，麋鹿伯爵擅自谋划的行动让公爵十分不悦，特别是还失败了。王子那边的反应也十分激烈，直接把希尔斯·梅德判处绞刑，如次一来，两边可算是公开撕破脸皮。

　　原本公爵便打算等到邪魔之月结束再腾出手解决这桩麻烦，现在有了这封公文，他就可以干得更加名正言顺。罗兰·温布顿回王都，边陲镇自然归莱恩公爵所有，不回王都的话，他则能以武力相逼——打着新任国王的旗帜。

　　至于最后王冠落于谁手，公爵并不太在意。

　　而作为大使的培罗，显然就不太舒坦了。上回信誓旦旦地说自己将带来新的贸易契约，结果来的却是麋鹿家的黑手。现在他倒是来了，带来的同样是噩耗——不管是温布顿三世逝世的消息，还是新国王的召回令，培罗相信，四王子两者都不想看到。

　　一路上的航行还算顺利，灰堡是大陆靠南边的国家，即使是冬天，河流也不会冻结。

　　培罗时不时透过窗户向河岸探望，一路上既没看到倒毙的饿殍，也没看到逃难的人民，这说明边陲镇至今仍未失守。

　　这点令他稍微有些惊讶，毕竟上次他参观城墙时亲眼目睹了对方是如何建设城墙的，对于这些靠泥巴糊起来的石头墙体，培罗实在没抱多少信心。

　　而后让他更惊讶的事出现了，一艘挂着柳叶镇旗帜的帆船缓缓从河道右侧驶过——这个场景似曾相识，但现在可是邪魔之月！他们竟然在同邪兽战斗时还有闲暇做生意？不把所有挖矿的工人调到防线上，怎么可能抵挡住那帮残暴的怪物！

　　三天后，船只抵达边陲镇码头。

　　依然是那个破旧不堪的木质码头，不过码头边多了间简易木棚。船只靠岸后，两名卫兵从木棚中走出，盯着船夫们的一举一动。

　　培罗立刻就明白了罗兰在此布置岗哨的用意。

　　四王子显然不希望有人通过水路偷偷离开小镇。

　　他跳下船舷，对卫兵说明身份后，便有一人牵来马匹，陪同他一齐前往城堡。

　　和上次的程序一样，王子罗兰·温布顿在会客厅接见了他。不仅如此，尽管此时不在用餐时间，王子仍然吩咐侍从摆上一套丰富的餐点。

　　炭烤猪腿、鱼干切片，一盆叫不上名字的凉拌野菜，以及任何宴席上都能看到的黄油面包和蔬菜汤。

　　看来这位王子很喜欢先用餐再谈正事。

　　培罗这么想着，手却没有片刻停歇，毕竟能饱餐一顿的机会不多。就算是金银花家族，没有宴请宾客时，吃的也基本是土豆面包配咸肉干一类。

　　吃完正餐，待甜点端上来之际，培罗毕恭毕敬地递上文书。

　　罗兰接过，用餐刀切开封蜡，抽出纸卷快速瞄了几眼，然后愣住了。

　　国王死了？

　　对于这个名义上的父亲，罗兰毫无感情可言，他穿越过来时已经身处边陲镇，连面都没有见过，更别提四王子记忆里只有对他父亲的埋怨和不满。正因为如此，他觉得自己陷入了一种莫名的尴尬之中——到底该不该表现出悲伤难过的样子？

　　而下面的内容更让他闻到了一丝阴谋的味道。温布顿三世死于长子的谋杀？二王子以新任国王的身份宣布结束争王，命令自己即日起返回灰堡王都？

　　罗兰咳嗽两声，抬起头，正好看到培罗充满歉意的眼神。

　　原来如此，他想，要塞公爵只怕乐见其成，无论遵不遵从新王的命令，对自己都是两难的境地。

　　没有带来约定的契约，却带来如同催命符般的坏消息，他只怕心里也过意不去。罗兰暗自笑了笑，将文书重新折好，“我知道了。”

　　“呃，殿下，那么您打算……”

　　“就算我想走，也得等到邪魔之月结束。现在冰天雪地的，我走了的话，边陲镇的人民怎么办？”

　　如果是别人，培罗肯定会说出“别担心，要塞会帮你妥善处理”这样敷衍的话语，或其他外交公事化应答。但在这位仅见过两次的四王子面前，他却无法轻易开口。第一次，培罗对自己大使的身份感到了厌恶，最终他只是点点头，“我明白了，需要我为您传递回函吗？”

　　罗兰叫侍从送上笔纸，很快写好回函，用自己的印章盖在封蜡上，交给培罗。后者扫了眼信封，封面上清楚地写着致灰堡二王子提费科·温布顿，而不是国王温布顿四世。

　　他已经表明了自己的态度，培罗想。

第五十五章 千载难逢的机会

　　罗兰推开办公室的门，巴罗夫已在房中等待多时。

　　他将文书抛给大臣助理，径直往靠椅上一躺，双脚架在办公桌上。

　　如果不是有外人在场，他真想哼上一支小曲。

　　“殿下，请节哀，”巴罗夫很快看完了文书，皱起眉头道，“国王不幸逝世，而凶手竟是大王子，这真是一场悲剧，不知殿下您接下来作何打算。”

　　“戈隆的死太过蹊跷，我想看看三姐和五妹的决定再做打算，”罗兰说，“但无论如何，有些事情我们应该提早防范。”

　　巴罗夫望向王子，等待对方的下文。

　　“王都说不定会因为这场王权更替而变得动荡不安，首先要做的，是将你们的亲人、家属接走。”当然更重要的是为了避免二王子拿这些人来威胁自己的属臣，就目前而言，想要维持边陲镇行政和财务正常运转，大臣助理不可或缺。罗兰抿了口茶，继续说道，“你和卡特，以及你们的手下，都写上一封家书，我会托亲卫携带着前往王都，将他们安排到其他城镇暂避。”

　　“不用来边陲镇？”巴罗夫并不是傻瓜，二十多年的政坛经验使他立刻明白了王子的深意。

　　“不用。”罗兰既不希望对方用家属威胁到他手下，也不希望手下认为自己在用家属威胁他们，所以他选择了折中的办法，先安置到其他较为安全的城镇，以后等边陲镇站稳了脚跟，再迁移过来。

　　“我知道了，多谢殿下关心。”大臣助理点头表示同意，这令罗兰松了口气。归根到底，自己手下能用的人才太少了。

　　“另外是关于矿石贸易的事，最近的铁矿暂停出口，只向柳叶镇出售宝石原石，”他吩咐道，“这些铁矿石我需要留下来自用。”

　　“如此一来会使财政收入下降，殿下。”

　　“但不会下降太多，矿工们发现了一处新的宝石矿床，可以弥补部分缺口。”罗兰说。而且冬天本来就没什么生意，大家都不愿意在邪兽随时可能出没的日子外出行商，漫长的四个月里很可能只有两三轮交易。对于轻巧的单桅帆船来说，显然运输宝石原石是更划算的选择。

　　“我明白了。”巴罗夫将这些记录下来。

　　大臣助理离开后，罗兰又叫来了卡特·兰尼斯，“我需要扩大民兵队规模，招募发出后，你来安排下吧，抽调几名反应快，能力强的队员放到新队伍里做队长。训练就按上次实施的方法来。”

　　“殿下，如果还按上次的训练方法，新队伍恐怕要很长一段时间才能派上用场。”

　　“那也比一群乌合之众强，”罗兰挥手让他照自己说的办。尽管这样训练出来的队伍远远称不上一支军队，恐怕也就是大学生军训完的水平，但有时候衡量战斗力要跟对手比较。除了不长脑子的邪兽外，他最可能遇到的对手是一群由私家军、雇佣兵、农奴临时拼凑起来的“混编军队”，只要装备跨时代的武器，大学生水平也差不多能应付了。

　　待卡特也离开后，罗兰忍不住笑了起来。

　　他没想到，居然会发生这么凑巧的事！简直是雪中送炭、瞌睡时递枕头。

　　这对于自己来说是噩耗？是两难的抉择？大错特错！他对嘉西亚·温布顿了解不多，但她绝不是那种任人宰割的人。大王子在这么短的时间内就被宣判死刑，就算没有内幕，她恐怕也不会轻易返回王都。

　　他只要跟着照做就好。只要守在边陲镇不动，就必然会有人跳出来——而要塞公爵很有可能是第一个坐不住的人。不然他也不会在这鬼天气万般火急地将召回文书送到自己手上。

　　公爵大人希望自己早一天看到，早一天寝食难安。

　　若自己选择留在边陲镇，就相当于违抗了新国王的旨意。等到邪魔之月一过，公爵大人十有八九会打着提费科·温布顿的旗帜，给自己一个深刻的教训。而这正是罗兰所需要的。

　　如果问工业化最缺什么，答案毫无疑问是人。

　　它需要大批人员投入到这场规模庞大的生产中，将人变成一个个零件，带动起这台巨大无比的机器。毫不夸张地说，英国正是有了“羊吃人”的圈地运动，将大批农民赶离土地，使其成为自由劳动者，才为后来的工业革命打下了深厚的基础。

　　工业时代就是如此粗暴，只要往这座熔炉里不断投入受过普及教育的劳动者，就能换来丰厚的回报。工业分类越细，所需要的人口便会成倍扩大。

　　罗兰一直困扰的，正是人口问题。

　　边陲镇一共两千余名居民，就算有了新时代的机械，也不过是作坊式生产。没有大量的可用人口，许多项目都无法展开。但他从哪里去偷蒙拐骗那么多人来？

　　购买奴隶？先不提哪里能一次性买到上千名奴隶，成年的奴隶要价不菲，而且已经没有多大的培养意义。十岁以下的低龄奴隶培养周期太长，就算昧着良心录用童工，也要等到数年之后。

　　招募人才？这种边陲之地，又能吸引到多少人前往？而且花费只会比购买奴隶更大。

　　鼓励多生？强制婚配？算了吧……

　　他也不是没把目光放在长歌要塞上，但王国处于稳定状态，他对周边领主下手，简直是在拿前途开玩笑。而莱恩公爵同样不敢明面上针对自己，只能暗地里下绊子。

　　可现在不同了，提费科登上王位后，迫切希望他的竞争对手全部消失，从这道召回令就可以看出他急切的心情。莱恩公爵显然也能看到这一点，一旦失去了老国王的约束，作为西境执掌者，他不做点什么才叫奇怪呢。

　　这便是罗兰等待已久的契机。

　　长歌要塞作为王国边境，经营百年的重镇，有着近万的常驻民。而要塞之后，更有大片土地和毫无防备能力的城镇。只要击败要塞公爵，拿下这座城市，他就能得到大批自由民，同时完成财富的原始积累。

　　还有什么比吞并更容易获得人口？还有什么比掠夺能更快积累财富？

　　这则消息犹如驱散迷雾的灯塔，照亮了罗兰前进的方向。

　　他绝对不会放过这样千载难逢的机会。

第五十六章 群山之间

　　夜莺沿着山间小道缓步前行。

　　她脚下的路不过肩宽，身侧是巨大的石壁，对面则是陡峭的山岩，两者相隔大约一丈宽的距离，中间的沟壑深不见底。她小心依着石壁，避免自己失足滑下。

　　抬起头，天空只剩下一条微微发光的细线，犹如悬挂在夜空中的一道银丝。但她知道，此刻正是午时刚过——即使是白天，她也需要举起火把，顺着岩壁透进来的光线不足以照亮前方的道路。走得久了，她甚至会生出自己正行走在大山内部的错觉。

　　这里唯一的好处便是，尽管群山中寒风呼啸，大雪纷飞，峡壁间始终不受影响。偶尔有几朵雪花从头顶飘落，落在山壁或小道上很快便化成水汽。这里有着和外界不相称的温度，偶尔她还能看到脚下的深渊中有热气升起。

　　若不是如此，她也不敢在邪魔之月孤身前往绝境山脉。迷雾能令她隐藏身形，却不能隔绝温度。若顶着寒风徒步前行，估计不用一个时辰就会冻死在雪地里。

　　可夜莺并不愿在此处多待一刻——因为她总觉得有什么东西在黑暗中注视着自己，让她心里毛骨悚然。

　　如果可以，夜莺希望能在迷雾中走完全程，可惜她的体力不支持她那样做。长时间动用能力很快会让她精疲力竭。

　　夜莺举起火把，对面的山岩忽隐忽现，在微弱的火光中，她偶尔能看到对面石壁上大小不一的黑影。夜莺知道那些都是岩洞，因为很深，所以光线无法照入，看上去就像一团团黑影。而自己紧靠的石壁在同样的位置，也有一一对应的深洞。

　　这让她想起了北坡矿洞的传言，据说那儿以前是地下怪物的巢穴，里面有许多四通八达的岔路，都是怪物们开凿出来的。而北坡山不过是绝境山脉中的一角，会不会这些洞穴里，也有着和矿洞相连的通道？

　　这个想法让她打了个寒战。

　　绝境山脉以西是无人踏足的蛮荒地，如果说能将延绵数百里的巍峨群山内部挖出无数个孔洞，恐怕也只有生存在蛮荒地的怪物才可能办到了。

　　她不敢再想下去，集中精神继续往前走。

　　终于，前方的道路发生了变化，肩宽的路面分成了两条，一条微微向上，而一条直转而下，向更深的地方延伸，端头很快没入黑暗中，谁也不知道这条路最后通向哪里。站在分岔点上，那股被凝视的感觉已经变得很强烈，仿佛黑暗中有无数双的眼睛正一动不动地看着自己，令她口干舌燥，头皮发麻。

　　夜莺咬咬牙，开启迷雾，快步向上走去。很快，那股异样的感觉便消失不见了。

　　随着高度上升，周围的气温逐渐降低，头顶的银线也越来越宽。半刻钟之后，一个巨大的岩洞出现在她右前方，洞口下沿比路面稍高。她抬腿跨入洞中，洞穴深处隐隐能看到火光。

　　这里就是共助会藏身的地方。

　　夜莺迈出迷雾，立刻被负责警戒的女巫发现，一堵黑色的气体墙挡在她面前，但很快消失于无形，黑暗中响起了同伴惊喜的呼声，“你回来了！”

　　终于回来了，她想，不过当注意到同伴手臂上缠着的两道白布时，夜莺刚刚跃起的心情又往下一沉，“又有两个姐妹……”

　　对方的声音停滞了片刻，“呃……啊，是艾宁和艾希，她们在五天前没能撑过成年。”她勉强笑道，“这是经常发生的事，不是吗？不说这个了，赶紧去营地吧，温蒂念叨你好久了。”

　　艾宁和艾希，一对从坠龙岭的富裕家庭中带出来的双胞胎，结果在这片深山中结束了自己的生命。夜莺有时候也会怀疑自己这么做是否正确，如果不带两人离开，至少她们能在死亡来临前享受丰衣足食的生活，而不必跟随大家过着漂泊流离，居无定所的日子。

　　不过想到温蒂，夜莺心底涌起一股暖流，如果没有她对自己伸出援手，恐怕自己仍如同木偶一般，被人当作随时可以丢弃的工具使用着。对了，要早点把这消息告诉她，告诉所有姐妹们，她们不用再像老鼠一样东躲西藏，已经有人愿意接受她们，并且……还有可能安然无恙地过度过每年的觉醒日！

　　走进营地，夜莺看到一个熟悉的身影正蹲在篝火边处理食物，人还没到，她已经忍不住喊出了声：“温蒂，我回来了。”